HISTORIA: LA FOTOGRAFÍA COMO DOCUMENTO HISTORICO

¿Una fotografía dice más que mil palabras?

Sí, solamente si uno mira la imagen

y dice o piensa mil palabras.

William Saroyan

No hay historia sin documentos. Pero hay que tomar la palabra «documento» en el sentido más amplio: documento escrito, ilustrado, transmitido por el sonido, la imagen o de cualquier otra manera. El estudio de las imágenes fotográficas es uno de los caminos para conocer el pasado humano. Este artículo pretende ser una invitación abierta para que utilice todo tipo de imágenes fotográficas como fuente de información e interpretación histórica y al mismo tiempo fuente de inspiración para que mis estudiantes piensen en una muestra fotográfica a instalarse en el Centro Educativo. Al final del mismo encontrará algunas sugerencias y fotografías para realizar actividades.

La fotografía, un nuevo método de aprendizaje

Boulevard du Temple, París

Uno de los primeros daguerrotipos de la historia (1839). Aquí vemos el Boulevard du Temple, París.

Desde su invención, en la primera mitad del siglo XIX, los primeros espectadores de fotografías se maravillaron de la posibilidad que ofrecía este nuevo medio para reproducir hasta los más insignificantes detalles de la realidad visible. Como la fotografía parecía muy cercana a lo observable, se usó de inmediato para documentar el mundo. Durante muchos años (todo el siglo XIX y parte del XX) se creyó que la cámara «no mentía», porque reproducía una imagen fiel de la realidad.

Muy pronto la fotografía asumió algunas de las funciones de la pintura (sobre todo para hacer retratos) y satisfizo necesidades como vender productos o dejar un testimonio visual de los hechos como sucedieron. La fotografía inauguró un nuevo método de aprendizaje de lo real, que hasta entonces estaba transmitido únicamente por las tradiciones escrita, verbal y pictórica. Con la fotografía se abrió una posibilidad innovadora de información y conocimiento, instrumento de apoyo a la investigación en los diferentes campos de la ciencia y, más tarde, también como forma de expresión artística.

La realidad visible comenzó a ser inventariada a través de la fotografía: arquitectura, obras de ingeniería, caras de criminales, especimenes biológicos, fenómenos astronómicos, piezas de arte, etcétera. Se fotografió todo aquello susceptible de ser estudiado, clasificado, regulado o conmemorado. El registro de los paisajes urbanos y rurales, la arquitectura de las ciudades, los conflictos armados, las expediciones científicas, paralelamente a los convencionales retratos de estudio, fueron los temas más solicitados a los fotógrafos del pasado. La validez de estas fotografías dependía de que fueran aceptadas como «verdaderas» y por eso el fotógrafo trataba de no «hacerse notar» en la fotografía. Él solo se consideraba el que «apretaba el botón» frente al sujeto fotografiable.

Tras el advenimiento de la fotografía, el mundo se tornó en cierta forma «familiar». Este medio de registro visual permitió el acceso a la expresión cultural de pueblos lejanos e inaccesibles. En las fotografías se plasmaron sus costumbres, habitación, monumentos, mitos y religiones, hechos sociales y políticos. Por otro lado, la fotografía posibilitó el autoconocimiento y el recuerdo, la expresión artística personal (a través de efectos ópticos y químicos, montaje, imágenes digitales, etcétera), así como la denuncia social y política.

Toda fotografía tiene detrás de sí una historia. Su existencia está marcada por tres etapas: la intención (del fotógrafo o de quien encarga la fotografía) para que existiese, el registro que permitió su materialización y los caminos recorridos por esa fotografía, los ojos que la vieron, los álbumes que la guardaron, los baúles que la contuvieron.

La fotografía ¿realidad o ilusión?

La información visual del hecho representado en la imagen fotográfica casi nunca es puesta en duda. Sin embargo ahora se sabe que una fotografía es subjetiva y puede «mentir». Los fotógrafos intervienen en cada etapa del proceso fotográfico: eligen a sus sujetos, eligen la hora y el lugar en que realizan sus tomas, el tiempo de exposición, la apertura del lente, el lente, los «efectos», la posición de la cámara ante el sujeto, se enfocan en lo que les interesa, escogen el papel de impresión, manipulan la fotografía durante el revelado.

Actualmente ya no se acepta que la fotografía, hasta aquellas que se clasifican como «documentales», muestren la verdad sin manipulaciones. Todas las fotografías hablan de las intenciones del fotógrafo, de la tecnología que usó, así como de los hechos, objetos y personas que retratan. Incluso sabemos ahora que muchas fotografías, que se muestran como «espontáneas», fueron en realidad «escenificaciones». El fotógrafo tiene bastante «control» del mundo frente a su cámara y puede intentar comunicar una interpretación personal de su sujeto. Cualquiera que sea el asunto registrado en la fotografía, ésta también documentará la visión del mundo del fotógrafo. Algunos fotógrafos hacen evidente la manipulación de la imagen fotográfica o sus intenciones al tomar una fotografía, otros no.

La fotografía ¿ciencia, arte o propaganda?

Desde principios del siglo XX, muchas fotografías se hicieron para ser apreciadas con criterios estéticos. En estas fotografías, las propiedades formales de la imagen -su composición, sombras de tono o color, calidad de la luz, etcétera- se convierten en aspectos tan importantes como el sujeto u objeto que retratan para inspirar ideas o sentimientos en el espectador.

Las distinciones entre fotografía artística y fotografía documental no siempre son claras. Buena parte de la apreciación de las fotografías depende de la respuesta del espectador. No respondemos igual ante una fotografía enmarcada y expuesta en un museo o una galería de arte, que ante una fotografía del periódico o una fotografía familiar. O bien en blanco y negro o a color.

A partir del momento en que la fotografía permitió su reproducción en las páginas impresas de los diarios, de las revistas y de las incontables publicaciones ilustradas, pasaron a transmitir las imágenes de los hechos de la historia cotidiana del siglo XX, dando nacimiento al fotoperiodismo. Estas imágenes han moldeado la opinión pública según intereses e ideologías determinados. Asimismo, la industria de la imagen se vio enormemente desarrollada en función de la sociedad de consumo y la publicidad, estableciendo estándares de gusto y comportamiento. En esta misma línea se inscribe el uso dirigido de la imagen en cuanto mensaje político-ideológico.

La fotografía como documento histórico

La fotografía nos permite conocer el pasado, pero no de forma definitiva. La imagen fotográfica puede y debe ser utilizada como fuente histórica. Hay que tener en mente, sin embargo, que el asunto registrado muestra apenas un fragmento de la realidad, solo uno de los enfoques de la realidad pasada. En la selección de las imágenes el fotógrafo manipula e interpreta la realidad, de forma consciente o inconsciente. El significado profundo de la imagen no se encuentra necesariamente explícito. Por llegar a un conocimiento profundo de una imagen fotográfica, hay que poseer nociones sólidas acerca del momento histórico retratado; pero sobre todo hay que hacerle preguntas a la imagen para lograr una reflexión centrada en el contenido.

¿Qué preguntas podemos hacerle a una fotografía?

¿Cuándo y dónde se tomó esta fotografía?
¿Quién tomó la fotografía?
¿Cuál es el título de la fotografía? ¿Es el título original que le puso el fotógrafo?
¿Es un paisaje, retrato, naturaleza muerta, escena histórica?
¿Cuál es el tema de la fotografía?
¿Cuál es el sujeto principal de la fotografía?
¿Cuál cree que fue el propósito de tomar esta fotografía? (estético, documental)
¿Qué cree que el fotógrafo trató de decir con esta imagen?
¿Qué aspectos del sujeto de la imagen quiso acentuar el fotógrafo?
¿Cuál era la actitud del fotógrafo hacia el sujeto de la imagen?
¿Qué le dice la fotografía acerca de un lugar, un tiempo, una persona, un hecho o una cultura?
¿Fue tomada en, al exterior, en un interior, con luz natural o artificial?
¿Qué emoción le produce esta imagen fotográfica?
¿Qué efecto cree que el fotógrafo quiso lograr con el uso o control de la luz y la sombra?
¿El fotógrafo manipuló la imagen? ¿Con qué fin?
¿Las personas en la fotografía están posando o es una fotografía "espontánea"?
¿Qué cree que quedó "fuera" de la fotografía?

Algunos ejercicios para el salón de clase:

1) Busque una fotografía antigua (de más de 5 años) de algún lugar cercano o persona que conozca. Tome una fotografía de ese mismo lugar o persona. Compare las dos fotografías: ¿cómo ha cambiado el sujeto?

2) «Arme» su historia de vida a partir de fotografías. Usa fotografías de su bautismo, padres y hermanos, mascotas, amigos, vecinos, amores, etcétera. La experiencia visual del ser humano cuando se encuentra frente a la imagen de sí mismo, retratado en las más cotidianas o en las más importantes situaciones de su pasado, lo lleva a percibir que el tiempo pasó y la noción de pasado se le torna concreta.

3) Elija junto con todos los miembros del salón una fotografía interesante. Dividan al salón en varios equipos de pocos integrantes. Cada equipo debe describir e interpretar la imagen fotográfica. Comparen sus interpretaciones. ¿En qué se diferencian y por qué?

4) Escoja una fotografía de una persona o grupo de personas. Elabore una narración a partir de esa fotografía. ¿Cómo se imagina que es el carácter o temperamento de esa(s) persona(s)? ¿Cree que conoce(n) al fotógrafo? ¿Está(n) posando? ¿Tiene algo en común con esa(s) persona(s)?

5) Lleve al salón de clase una fotografía de algún familiar que conozca bien e intercámbiela con otro compañero. Cada quien escriba todo lo que le sugiera ese retrato: condición social, edad, temperamento, actividad a la que se dedica, etcétera. Después intercambien sus escritos para saber qué tan buenos observadores son.

Galería de fotografías históricas

Aquí encontrará una serie de fotografías que brindan información histórica de distintos lugares y momentos del siglo XIX y XX. A estas fotografías las acompañan una o dos preguntas que brindan algunas pistas para el análisis histórico de la imagen, pero usted puedes hacerles muchas preguntas más.

1.a) ¿Cómo funcionaban a principios de siglo las centrales telefónicas?
b) ¿Por qué cree que son todas mujeres las que trabajan en esta central telefónica?

Central telefónica en 1900

1918. En Uruguay la telefonía manual se expande en el interior del país.
En la foto se muestra el puesto telefónico de la localidad de Marmarajá (en el Departamento de Lavalleja).
A la derecha, el Sr. Anacleto Ferraresso (propietario de los campos aledaños a la ubicación de la cabina telefónica), se encuentra operando el panel de conexiones. La foto fue cedida por los familiares descendientes del Sr. Anacleto Ferraresso. (Foto gentileza: Dr. Ing. José Joskowicz, Instituto de Ingeniería Eléctrica, Facultad de Ingeniería, Universidad de la República, Montevideo, Uruguay)

2. ¿Cuál es el ideal del cuerpo y actitud femeninas que transmite esta fotografía?